Meski Bertaruh Nyawa, 939 Napi California Ikut Jadi Petugas Pemadam di Los Angeles dengan Dibayar Rp95.000 Per Hari

Hampir 1.000 narapidana pria dan wanita telah bergabung di garis depan dalam pertempuran melawan kebakaran hutan yang memecahkan rekor yang membakar California selatan.

Jumlah yang dikerahkan - sekarang 939 - adalah bagian dari program sukarelawan yang telah berjalan lama yang dipimpin oleh Departemen Pemasyarakatan dan Rehabilitasi California (CDCR).

Jumlah mereka terus meningkat sejak Selasa, hari ketika kebakaran mematikan mulai menyebar tak terkendali melalui Los Angeles.

Melansir BBC, lebih dari 10.000 bangunan telah hancur dan 37.000 hektar lahan terbakar, saat ribuan pekerja darurat turun ke daerah Los Angeles untuk memadamkan api.

Setidaknya 11 orang tewas dalam kebakaran hutan, kata para pejabat.

Para petugas pemadam kebakaran yang dipenjara telah direkrut dari antara 35 kamp kebakaran konservasi yang dikelola oleh negara, fasilitas keamanan minimum tempat para narapidana menjalani hukuman mereka dan menerima pelatihan. Dua dari kamp tersebut diperuntukkan bagi para wanita yang dipenjara.

Lebih dari 900 petugas pemadam kebakaran yang dipenjara yang digunakan merupakan sekitar setengah dari 1.870 petugas pemadam kebakaran narapidana dalam skema tersebut.

Di lapangan, mereka dapat terlihat mengenakan pakaian oranye penjara yang disematkan bersama anggota Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran California (Cal Fire).

Para petugas pemadam kebakaran yang dipenjara telah bekerja "sepanjang waktu memotong garis api dan menyingkirkan bahan bakar dari belakang bangunan untuk memperlambat penyebaran api", CDCR mengatakan kepada BBC dalam sebuah pernyataan melalui email.

Program tersebut, yang dimulai sejak tahun 1946, telah memecah belah para kritikus, yang melihatnya sebagai eksploitatif, dan para pendukung, yang mengatakan bahwa program tersebut bersifat rehabilitasi.

Negara membayar narapidana upah harian antara USD5,80 (Rp95.000) dan USD10,24 (Rp160.000), dan tambahan USD1 per hari saat ditugaskan untuk keadaan darurat aktif.

Upah tersebut merupakan sebagian kecil dari gaji yang diterima oleh petugas pemadam kebakaran warga negara di California, yang dapat memperoleh lebih dari USD100.000 per tahun.

"Anda mendapatkan uang receh dibandingkan dengan orang lain yang bekerja bersama Anda. Anda hanyalah pekerja murah," kata Royal Ramey, mantan petugas pemadam kebakaran yang dipenjara dan salah satu pendiri Program Perekrutan Kehutanan dan Kebakaran (FFRP) nirlaba, kepada BBC.

"Dan jika Anda meninggal saat memadamkan api, Anda tidak mendapatkan manfaat apa pun dari itu," lanjutnya.

"Anda tidak akan mendapatkan penghargaan apa pun. Anda tidak akan diakui sebagai petugas pemadam kebakaran hutan liar," katanya, seraya menambahkan bahwa ia akan ingat di lapangan bahwa ia telah menandatangani surat kematiannya sendiri.

Namun, Ramey mengatakan gaji yang rendah itu lebih besar daripada yang seharusnya diterima narapidana California untuk pekerjaan yang dilakukan di lembaga pemasyarakatan negara bagian.

Kamp konservasi dan "suasana seperti taman dan piknik" di sana juga menawarkan fasilitas tambahan seperti makanan yang lebih baik, katanya, dibandingkan dengan penjara California yang terkenal berbahaya dan penuh sesak.

"Ini adalah situasi kehidupan yang lebih baik, tentu saja," katanya.

Peserta kamp juga dapat memperoleh kredit waktu yang membantu mengurangi hukuman penjara mereka, kata CDRC.

Narapidana yang dihukum karena kejahatan yang dikategorikan sebagai kejahatan "serius" atau "kekerasan" tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi.

Setelah petugas pemadam kebakaran yang dipenjara dibebaskan dari penjara - setelah dilatih oleh negara - banyak yang mencoba untuk dipekerjakan sebagai petugas pemadam kebakaran warga negara, tetapi ditolak, kata Tn. Ramey.

"Ada stigma di dalamnya. Ketika orang berpikir tentang petugas pemadam kebakaran, mereka berpikir tentang orang yang berpenampilan rapi, seorang pahlawan, bukan seseorang yang dikurung," katanya.

Ia meluncurkan lembaga nirlabanya untuk membantu mantan narapidana mengatasi kendala dan membantu mengatasi kekurangan petugas pemadam kebakaran yang telah dialami California selama bertahun-tahun.

Saat ini, ada lima kebakaran hutan yang membakar bangunan senilai miliaran dolar di wilayah Los Angeles, yang diprediksi menjadi salah satu kebakaran termahal dalam sejarah.

Karena kekurangan sumber daya, negara bagian tersebut telah memanggil lebih dari 7.500 personel darurat dan responden pertama, termasuk Garda Nasional dan negara bagian, serta petugas pemadam kebakaran dari tempat yang jauh seperti Kanada.

Kebakaran masih sulit dipadamkan dan terus menyebar, dengan 35.000 hektar dari dua kebakaran terbesar, Palisades dan Eaton, telah terbakar.