Sejarah George Foreman Juara Dunia Kelas Berat Tertua di Usia 45 Tahun

Momen George Foreman mengejutkan tinju dunia saat menjadi juara dunia kelas berat tertua dengan mengalahkan Michael Moorer. Minggu lalu, tinju dunia menandai ulang tahun malam yang luar biasa ketika hal itu terjadi, ketika “mimpi yang mustahil” terpenuhi dan seorang petinju hebat menjadi legenda. Pada 5 November 1994 dalam usia 45 tahun, mantan juara kelas berat George Foreman menjadi orang tertua yang memenangkan mahkota kelas berat pada tahun ketujuh dari sebuah upaya comeback yang sangat tidak mungkin.

Pertarungan itu sendiri telah menjadi bagian dari cerita rakyat tinju dan ditandai dengan, antara lain, kontras antara Foreman dan Michael Moorer, dua orang dari generasi yang berbeda, dengan latar belakang dan kepribadian yang sangat berbeda. Namun jika Anda melihat lebih dekat, Anda akan menemukan beberapa kesamaan yang menarik. Foreman muda sebenarnya memiliki beberapa kemiripan yang signifikan dengan sifat Moorer muda yang tampaknya gelap, yang pasti akan menjadi salah satu juara kelas berat yang paling banyak disalahpahami.

Namun, jika ada kesalahpahaman tentang kedua orang ini, ada kesalahpahaman yang lebih besar lagi tentang malam ketika mereka bertarung untuk memperebutkan gelar juara dunia kelas berat, tentang hasil yang, jika dipikir-pikir, tidak terlalu mengejutkan. Lebih dari beberapa sejarawan tinju telah mencatat bahwa versi Foreman yang berusia 45 tahun, setidaknya dalam beberapa hal, merupakan petarung yang lebih baik daripada versi tahun 1970-an, sehingga dalam pertandingan imajiner antara keduanya, pria yang lebih tua akan menang. Jika kita membiarkan hal tersebut menjadi sebuah kebenaran yang mungkin terjadi dan melihat Moorer vs Foreman dari sudut pandang tersebut, maka kemenangannya yang luar biasa akan menjadi sesuatu yang tidak terlalu mencengangkan. Hal ini juga memungkinkan kita untuk mengakui bahwa itu adalah sesuatu yang lebih dari sekadar satu pukulan KO.

Foreman lahir di Marshall, Texas dan dibesarkan di Houston, salah satu dari tujuh bersaudara, dan sejak usia lima tahun tidak memiliki ayah di rumah. George muda segera menjadi produk jalanan, dan meskipun jauh dari bebas dari setan yang menghantuinya selama masa mudanya, menemukan tinju menanamkan rasa disiplin dan bakatnya membawanya ke Medali Emas Olimpiade pada usia 19 tahun.

Sebagai seorang profesional, kemarahan Foreman diwujudkan dalam bentuk kekuatan pukulan yang menakutkan. Ketika ia menjatuhkan juara kelas berat tak terkalahkan Joe Frazier sebanyak enam kali dalam perjalanannya menuju kemenangan KO di ronde kedua, Foreman langsung menjadi juara kelas berat yang paling ditakuti sejak Sonny Liston satu dekade sebelumnya.

Meskipun masa kekuasaan “Big” George singkat, namun sangat serius dan gelap, hampir tidak melibatkan pers, penggemar, atau bahkan sesama lawan, saat ia mengalahkan orang-orang seperti Jose Roman dan Ken Norton dengan mudah. Sebelum ia menghadapi mantan juara Muhammad Ali di Zaire, banyak yang mengkhawatirkan kesehatan Ali, termasuk novelis Budd Schulberg yang meramalkan bahwa “George dapat melukainya dengan parah.” Penyiar Howard Cosell menyatakan bahwa “waktunya mungkin telah tiba untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Muhammad Ali,” dan The New York Times meramalkan bahwa ia akan kalah KO pada ronde pertama.

Berlawanan dengan ekspektasi, Foreman kalah kelas, kalah pintar, dan akhirnya kalah senjata dari Ali, yang menyaksikan Zach Clayton menghitung Foreman kalah. Kekalahan tersebut secara psikologis melukai Foreman, yang menyatakan bahwa butuh waktu bertahun-tahun untuk menerima kenyataan bahwa ia tidak lagi menjadi juara dunia kelas berat. Tiga tahun kemudian, ketika George dikalahkan oleh Jimmy Young, Foreman, yang baru berusia 28 tahun, pensiun dari pertandingan.

Pada saat itu, Michael Moorer yang baru berusia sepuluh tahun masih sekitar satu tahun lagi untuk mengambil langkah pertamanya di atas ring tinju. Akhirnya pindah dari daerah keras di barat Pennsylvania ke Kronk Gym di Detroit, pelatih legendaris Emanuel Steward membantu membimbingnya menjadi petinju amatir yang terkenal, bakatnya yang luar biasa membuatnya mampu mendominasi para petinju profesional berpengalaman.

Dengan potensi besar yang dimiliki Moorer, Steward dan Michael memutuskan untuk tidak memasukkannya ke dalam tim Olimpiade 1988 dan sebagai gantinya, Moorer menjadi petinju profesional. Hebatnya, pada tahun yang sama, Moorer memenangkan gelar kelas berat ringan WBO hanya dalam pertarungan profesionalnya yang ke-12.

Setelah sembilan kali mempertahankan gelar, semuanya dengan KO, ia naik ke kelas berat dan memenangkan gelar kelas berat WBO dalam pertarungan yang berlangsung sengit dan berlarut-larut melawan Bert Cooper. Namun, pada titik ini, Steward telah kehilangan cengkeramannya pada Moorer, mengklaim bahwa “Double M” kehilangan minat untuk berlatih dan akhirnya berpisah dengan petinju kelas berat yang menjanjikan itu.

Pada intinya, Moorer, seperti seorang Foreman muda, mengembangkan sebuah otonomi dan desakan untuk mendikte karirnya dengan caranya sendiri yang membuat orang lain sangat sulit untuk terhubung dengannya. Moorer bukanlah juara kelas berat yang ramah dan menyenangkan seperti Holyfield, dan dia juga tidak memiliki kekuatan seperti mantan juara Mike Tyson.

Pada umumnya, Moorer dipandang oleh banyak orang sebagai juara pengganti, yang untuk sementara waktu memegang sabuk juara sementara orang-orang seperti Riddick Bowe, Tyson, dan Lennox Lewis menunggu kesempatan untuk merebut takhta. Apa yang memperburuk keadaan bagi Michael adalah bahwa ia adalah sosok yang kurang karismatik, sering kali mengusir orang dengan tanggapannya yang kasar dan marah.

Jelas, keadaan ini memberi sang juara sesuatu untuk dibuktikan dalam pertahanan gelar pertamanya melawan George Foreman. Namun, Moorer mendapati dirinya berada dalam situasi kalah-kalah melawan seorang legenda yang sudah menua, yang baru saja kembali dari masa istirahatnya setelah kekalahan yang mengecewakan dari Tommy Morrison. Mendapatkan rasa hormat dari publik tidak pernah menjadi tugas yang mudah bagi Moorer.

Di sisi lain, Foreman telah bertransformasi dari sosok misterius yang tertutup yang pernah mendefinisikan dirinya pada fase pertama karirnya menjadi seorang pendeta yang periang dan menjadi petarung selebriti yang dicintai semua orang. Namun, apakah para penggemar masih menganggap serius kembalinya Foreman pada tahap ini atau tidak, menjadi semakin dipertanyakan, terutama karena penampilannya yang kurang mengesankan saat menghadapi petinju kelas berat yang lebih rendah, Tommy Morrison dan Alex Stewart.

Namun terlepas dari apa yang dikatakan publik tentang peluangnya melawan juara yang lebih muda, Foreman memasuki MGM Grand sebagai favorit yang sama seperti Muhammad Ali pada tahun 1974. “Orang baik” pada malam pertarungan itu adalah ‘Big George’; orang jahatnya adalah Moorer.

Sementara pertarungan itu sendiri sering dikenang sebagai kemenangan KO satu pukulan yang mengejutkan, saya tidak pernah melihatnya seperti itu. Terlepas dari upaya terbaik Moorer untuk mengubah narasi pertarungan menjadi bagaimana George hanya “beruntung,” Foreman, yang kini berusia 20 tahun lebih tua daripada saat ia masih di Zaire, juga nampak 20 tahun lebih bijaksana, bahkan saat fisiknya telah menjadi karikatur dirinya yang dulu.

Walau Moorer mampu mengungguli Foreman dalam sebagian besar kontes ini, George tetap menjadi jenderal di atas ring, memberikan tekanan konstan, secara halus menjaga Moorer tetap berada di dalam jarak serang, serta perlahan namun pasti menariknya ke dalam jangkauan pukulan kanannya yang masih sangat kuat.

Mungkin kesalahan terbesar Moorer adalah cara dia meremehkan kekuatan Foreman. Faktanya, banyak pakar tinju yang juga melakukan hal yang sama. Komentator HBO, Larry Merchant, berkomentar selama pertarungan bahwa “mitos kekuatan George” telah terbongkar, dan sesama komentator dan pelatih veteran Gil Clancy menghabiskan sebagian besar komentarnya untuk meragukan kemampuan Foreman sebagai ancaman yang sah.

Namun, meskipun kalah ronde demi ronde dari pria yang lebih muda itu, Foreman tetap fokus dan bertekad serta setia pada strateginya, yang sederhana dan cerdas. Dan yang mengandalkan keunggulan alami yang dimiliki petarung yang lebih tua dan lebih bijaksana dibandingkan petarung yang lebih muda.