Penelitian NASA Ungkap Adanya Kehidupan di Planet Mars

SEBUAH penelitian yang dipimpin badan antariksa Amerika Serikat (NASA) mengungkapkan bahwa ada kehidupan asing yang mungkin tersembunyi di bawah lapisan es Planet Mars. Para ilmuwan meyakini bahwa bongkahan es kuno di Planet Merah mungkin telah lama berfungsi sebagai perisai bagi kehidupan mikroba, menghalangi radiasi kosmik yang mematikan.

Penulis utama penelitian tersebut, Dr Aditya Khuller mengatakan bahwa kunci kelangsungan hidup mereka adalah es yang mungkin terbentuk dari hujan salju berdebu, dimana sinar matahari yang diserap oleh debu yang lebih gelap akan memungkinkan kantong air yang mencair berkembang dengan aman di bawah permukaan es.

Pemodelan komputer menunjukkan bahwa jumlah cahaya yang menembus air es dapat memicu fotosintesis di kolam air lelehan dangkal ini – mirip dengan kolam di Bumi yang penuh dengan kehidupan.

“Ini disebut ‘lubang kriokonit’ dan terbentuk ketika debu dan sedimen di atas es mencair menjadi es karena lebih gelap dari es,” kata Dr Khuller, yang bekerja sebagai ilmuwan planet di Jet Propulsion Laboratory NASA kepada Daily Mail.

Sejumlah makhluk kecil mirip tumbuhan telah didokumentasikan berada di lubang kriokonit di Bumi – termasuk alga, jamur, dan cyanobacteria, yang semuanya mengambil energi dari matahari melalui fotosintesis untuk hidup.

“Jika kita mencoba menemukan kehidupan di mana pun di alam semesta saat ini, paparan es di Mars mungkin adalah salah satu tempat paling mudah diakses yang harus kita cari,” kata Dr Khuller.

Koloni kriokonit ini telah ditemukan dan dipelajari di mana-mana mulai dari Antartika, Greenland, hingga kepulauan Svalbard di Norwegia: rangkaian pulau di tengah-tengah antara pantai utara negara Skandinavia dan Kutub Utara.

“Mikroorganisme biasanya tidak aktif di musim dingin,” kata Dr Khuller kepada Space.com, “ketika tidak ada cukup sinar matahari untuk membentuk air cair di dalam es yang berdebu.”

“Jadi, dua bahan utama untuk fotosintesis dapat ditemukan di dalam es Mars yang berdebu di garis lintang tengah,” tambahnya. 'Fotosintesis membutuhkan sinar matahari dalam jumlah yang cukup dan juga air cair agar dapat berlangsung.'

Studi baru ini didasarkan pada penelitian Dr Khuller sebagai mahasiswa PhD, ketika ia mengerjakan sebuah proyek untuk memprediksi kandungan debu dari endapan es di Mars – berdasarkan data yang dikumpulkan oleh Phoenix Mars Lander milik NASA dan Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA.

Tim memasukkan data ini ke dalam simulasi komputer yang awalnya dibuat untuk memprediksi kecerahan salju terestrial dan es gletser di Bumi.

Model kecerahan yang dibangun dari es Bumi yang telah dipelajari dengan baik dan dipahami dengan lebih baik, menurut teori mereka, akan membantu memperkirakan kandungan debu yang tercampur dalam es Mars yang jauh.

“Sejumlah kecil debu ini mempunyai dampak yang sangat penting,” kata Dr Khuller kepada Daily Mail.

“Kedalaman sinar matahari yang cukup untuk melakukan fotosintesis di dalam es berubah tergantung pada seberapa berdebu es tersebut,” katanya. “Demikian pula, jumlah debu di dalam es juga mengubah kedalaman penetrasi radiasi ultraviolet yang berbahaya.”

Upaya pemodelan komputer yang dilakukan oleh tim memperkirakan bahwa es yang mengandung jumlah debu lebih tinggi, yaitu 0,01 hingga 0,1 persen, hanya akan mampu mendukung kehidupan pada kedalaman sekitar lima hingga 38 sentimeter di bawah permukaan.

Namun, Dr Khuller mencatat: 'Ada zona di mana fotosintesis dapat terjadi pada kedalaman ... meter untuk menghasilkan es yang lebih bersih.'

Es yang lebih bersih ternyata merupakan wilayah subur bagi kantong kehidupan mikroba yang lebih dalam di sepanjang garis lintang tengah Mars, baik di belahan bumi utara maupun selatan.

Pada garis lintang 40° di kedua belahan bumi, koloni kehidupan alien kecil ini bisa hidup di kedalaman 2,15 hingga 3,10 meter, berdasarkan perkiraan Dr Khuller dan timnya, yang diterbitkan Kamis di jurnal Nature Communications Earth & Environment.

'Kami tidak menyatakan bahwa kami telah menemukan kehidupan di Mars,' Dr Khuller menekankan kepada wartawan, 'tetapi kami percaya bahwa paparan es Mars yang berdebu di garis lintang tengah mewakili tempat yang paling mudah diakses untuk mencari kehidupan di Mars saat ini.'

Namun, yang lebih rumit adalah Mars, tidak seperti Bumi, memiliki dua jenis es alami: air beku dan karbon dioksida beku, seperti 'es kering' buatan manusia.

Berkat atmosfer yang tipis dan kering di Mars, para ilmuwan planet dan atmosfer masih memperdebatkan apakah 'es air' yang mencair akan menjadi air cair di sana atau tidak - dan banyak yang berpendapat bahwa 'es air' akan langsung 'menyublim' menjadi uap air.

Mencairnya air es yang terlindung di bawah lapisan es dan salju mungkin akan menghasilkan hasil yang lebih baik, namun masih banyak dugaan dalam proses ini, kata Dr. Khuller.

“Sejauh yang saya tahu, saat ini debu Mars di seluruh planet diyakini memiliki komposisi yang sama,” lanjutnya.

'Namun, saat ini kami tidak memiliki sampel material Mars yang dikembalikan ke Bumi untuk dianalisis secara mendetail,' tambahnya, 'sehingga sulit untuk memastikannya.'

'Kami ingin sekali mengakses sampel dari dalam es itu suatu saat nanti, tapi hal itu perlu dipertimbangkan untuk misi masa depan.' kepada Daily Mail.

Masih ada pertanyaan besar mengenai apakah kehidupan fotosintesis ada di Mars sekarang atau bahkan pada masa-masa sebelumnya, ketika Mars memiliki lebih banyak air cair dan magnetosfer yang lebih kuat untuk melindunginya dari sinar kosmik matahari.

Tapi, setidaknya, untuk saat ini, Dr Khuller dan rekan-rekannya telah membantu mempersempit lokasi kehidupan alien yang paling mungkin berada di permukaan Mars yang luasnya mencapai 55,74 juta mil persegi.

“Saya bekerja dengan tim ilmuwan untuk mengembangkan simulasi yang lebih baik mengenai apakah, di mana, dan kapan es berdebu bisa mencair di Mars saat ini,” kata Dr Khuller kepada Daily Mail.

“Selain itu, kami menciptakan kembali beberapa skenario es berdebu ini di laboratorium untuk memeriksanya secara lebih rinci,” kata sang peneliti.