Anjing Chernobyl: Evolusi di Tengah Bencana Nuklir

Di tanah terbengkalai yang mengelilingi lokasi bencana nuklir Chernobyl, sesuatu yang tak terduga sedang terjadi. Di antara bangunan-bangunan yang membusuk dan radiasi yang tersisa, anjing-anjing Chernobyl tidak hanya bertahan hidup, mereka juga berkembang biak.

Kawanan anjing ini memberikan pandangan unik bagaimana kehidupan beradaptasi di salah satu lingkungan paling tidak bersahabat di Bumi.

“Entah bagaimana, dua populasi kecil anjing berhasil bertahan hidup di lingkungan yang sangat beracun itu,” kata kepala peneliti Dr. Norman J. Kleiman.

Tim Dr. Kleiman menemukan perbedaan genetik yang signifikan antara dua kelompok anjing. Satu kelompok berkeliaran di dekat bekas reaktor Chernobyl, sementara yang lain tinggal sekitar 16 km jauhnya di Kota Chernobyl. Temuan ini menunjukkan bahwa ini adalah dua populasi berbeda yang jarang kawin silang.

Di Mana Chernobyl dan Apa yang Terjadi?

Bencana Chernobyl terjadi pada 26 April 1986, ketika sebuah reaktor nuklir di Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Chernobyl di Ukraina meledak saat uji keselamatan larut malam.

Tes itu seharusnya mensimulasikan pemadaman listrik untuk melihat apakah reaktor dapat beroperasi dengan aman tanpa listrik. Tetapi semuanya berantakan karena desain buruk, kesalahan operator, dan miskomunikasi.

Lonjakan daya mendadak menyebabkan reaksi tak terkendali di Reaktor 4, yang menyebabkan ledakan besar yang meledakkan tutup reaktor dan melepaskan berton-ton bahan radioaktif ke atmosfer.

Akibatnya dahsyat. Api berkobar, asap radioaktif menyebar ke seluruh Eropa, menjadikannya salah satu bencana nuklir terburuk dalam sejarah.

"Zona Terlarang" Menjadi Surga Anjing dan Alam

Dalam beberapa bulan dan tahun berikutnya, wilayah Chernobyl menjadi zona terlarang, dengan kerusakan lingkungan meluas, masalah kesehatan bagi manusia, anjing, dan hewan lain yang terpapar radiasi. Juga kekhawatiran akan kontaminasi berkepanjangan.

Dalam beberapa hari pertama, tingkat radiasi sangat tinggi sehingga tanaman berubah menjadi coklat dan mati, dan hutan yang dekat dengan reaktor hancur.

"Hutan Merah", hanya satu 2 km dari pabrik, mendapatkan namanya karena radiasi membunuh pohon-pohon pinus, mengubahnya menjadi coklat kemerahan sebelum layu.

Satwa liar menderita pada awalnya, dengan tingkat radiasi yang tinggi menyebabkan mutasi genetik, masalah reproduksi, dan penurunan populasi yang tajam.

Burung dan mamalia kecil di daerah itu sangat terpengaruh, dan kehidupan air di sungai dan danau terdekat juga menghadapi kerusakan signifikan.

Namun, seiring waktu, tidak adanya manusia di Zona Eksklusi Chernobyl memungkinkan alam untuk pulih dengan cara yang mengejutkan.

Tanpa manusia, banyak spesies, termasuk serigala, beruang, hewan langka seperti kuda Przewalski, dan anjing Chernobyl menjadikan daerah tersebut sebagai rumah.

Meskipun titik-titik radiasi tetap ada, satwa liar berkembang pesat tanpa adanya perburuan, pertanian, dan pembangunan perkotaan, mengubah Chernobyl menjadi tempat perlindungan yang tidak disengaja bagi alam.

Anjing Chernobyl

Anjing Chernobyl adalah bagian yang memilukan dari warisan bencana. Setelah ledakan nuklir tahun 1986, banyak penduduk dievakuasi dan terpaksa meninggalkan hewan peliharaan mereka.

Di antara mereka adalah anjing yang tak terhitung jumlahnya, sekarang keturunan dari mereka yang tertinggal, berkeliaran di Zona Eksklusi Chernobyl.

Anjing-anjing ini beradaptasi dengan kehidupan di lingkungan radioaktif yang keras, bertahan hidup di musim dingin yang ekstrem, makanan terbatas, dan radiasi yang tersisa.

Mereka tinggal di sekitar desa-desa yang ditinggalkan dan di dekat Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Chernobyl, sering kali mengandalkan sisa makanan dari pekerja dan pengunjung.

Banyak dari mereka membentuk kawanan untuk perlindungan dan persahabatan, sementara beberapa secara mengejutkan terikat dengan manusia, terutama para pekerja dan ilmuwan yang masih beroperasi di zona tersebut.

Upaya untuk membantu anjing-anjing ini telah meningkat selama bertahun-tahun, dengan organisasi turun tangan untuk memberikan vaksinasi, perawatan medis, dan bahkan program adopsi untuk memberi beberapa dari mereka kesempatan hidup baru di luar zona tersebut.

Petunjuk Genetik di Lanskap Beracun

Studi ini menandai pertama kalinya para ilmuwan mempelajari susunan genetik anjing liar yang hidup di dekat pembangkit listrik tenaga nuklir Chernobyl.

"Selain mengklasifikasikan dinamika populasi di dalam anjing-anjing ini di kedua lokasi, kami mengambil langkah pertama untuk memahami bagaimana paparan kronis terhadap berbagai bahaya lingkungan mungkin berdampak pada populasi ini," jelas Dr. Kleiman.

Menurut Dr. Matthew Breen dari NC State, menganalisis DNA anjing, tim mengidentifikasi 391 wilayah outlier dalam genom mereka yang berbeda antara kedua kelompok.

"Anggap wilayah ini sebagai penanda, atau rambu-rambu, di jalan raya. Mereka mengidentifikasi area dalam genom tempat kita harus melihat lebih dekat gen di dekatnya," jelas Dr. Breen.

Selain itu, beberapa penanda ini menunjuk ke gen yang terkait dengan perbaikan genetik; khususnya, dengan perbaikan genetik setelah paparan yang mirip dengan yang dialami oleh anjing di Chernobyl.

Masih Banyak yang Tidak Diketahui tentang Anjing Chernobyl

Terlepas dari temuan yang menarik ini, para peneliti memperingatkan bahwa masih banyak yang harus dipelajari.

"Pada tahap ini kami tidak dapat mengatakan dengan pasti bahwa setiap perubahan genetik adalah respons terhadap paparan multigenerasi dan kompleks; kami memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk menentukan apakah memang demikian," tambah Dr. Breen.

"Pertanyaan yang harus kita jawab sekarang adalah mengapa ada perbedaan genetik yang mencolok antara kedua populasi anjing?" dia berkata.

"Apakah perbedaannya hanya karena penyimpangan genetik, atau karena tekanan lingkungan yang unik di setiap lokasi?"

Penelitian ini memiliki implikasi lebih luas di luar dunia anjing, karena anjing adalah spesies penjaga dengan banyak hal untuk mengajari kita tentang kesehatan manusia.

"Dengan memilah-milah apakah perubahan genetik yang kami deteksi pada anjing-anjing ini merupakan respons genom anjing terhadap paparan yang dihadapi populasi, kami mungkin dapat memahami bagaimana anjing-anjing itu bertahan hidup di lingkungan yang tidak bersahabat dan apa artinya bagi populasi mana pun — hewan atau manusia — yang mengalami paparan serupa," Breen menyimpulkan.

Dengan 37 tahun telah berlalu sejak bencana Chernobyl, bahaya radiasibelummemudar.