Bawa Miliarder ke Luar Angkasa, SpaceX Siap Cetak Sejarah

Pesawat SpaceX Crew Dragon berhasil membawa empat astronot ke luar angkasa dari Kennedy Space Center milik NASA di Florida pada Selasa (10/9/2024) waktu setempat. Mereka adalah miliarder Jared Isaacman, mantan pilot tempur militer Scott Poteet dan dua karyawan SpaceX, Sarah Gillis dan Anna Menon.

Misi Polaris Dawn dijadwalkan akan berlangsung selama lima hari yang bertujuan menguji desain pakaian luar angkasa baru dan melakukan spacewalk pribadi pertama di dunia. Pesawat akan berusaha mencapat ketinggian lebih dari 870 mil di atas Bumi, lebih dari dua kali orbit rata-rata Stasiun Luar Angkasa Internasional. Misi ini juga berencana melakukan serangkaian 36 eksperimen ilmiah.

Eksperimen-eksperimen ini akan mempelajari efek ruang angkasa terhadap tubuh manusia, mencoba memotret otak astronot menggunakan pencitraan resonansi magnetik, mengeksplorasi pengambilan gambar sinar-X tanpa kamera dengan memanfaatkan aliran radiasi alami di ruang angkasa, serta menguji komunikasi berdasarkan tautan laser Starlink.

Setelah meluncur dari Space Center, kapsul SpaceX mencapai orbit sekitar sembilan setengah menit kemudian, dan kru bermain-main dengan mainan anjing astronaut kecil saat gravitasi nol mulai terasa. Crew Dragon terpisah dari batang dukungannya tiga menit kemudian, dengan kamera di dalam kapsul menunjukkan pemandangan spektakuler kapsul di atas Bumi yang diterangi matahari.

Baca Juga: Perbedaan NASA vs SpaceX, Bagaimana Cara Kerjanya?

“Ketika memandang ke arah Bintang Utara, ingatlah bahwa keberanian Anda menerangi peta bagi penjelajah masa depan,” kata Direktur Peluncuran SpaceX, Frank Messina, kepada kru melalui radio dilansir dari Asia One.

“Kami mempercayai keterampilan, keberanian, dan kerja sama tim Anda untuk menjalankan misi yang ada di depan. ... Kami mengirimkan pelukan dari darat.”

Pendorong Falcon 9 untuk misi ini mendarat dengan aman di sebuah landasan di laut. Ini adalah misi pribadi kelima Crew Dragon — dan yang paling berisiko — sejauh ini. Pesawat luar angkasa ini selanjutnya akan menetap di orbit berbentuk oval, mendekati Bumi sejauh 190 Km dan sejauh 1.400 Km, yang merupakan jarak terjauh yang pernah dijangkau manusia sejak akhir program Apollo AS pada tahun 1972.

Upaya peluncuran pada bulan lalu sempat ditunda beberapa jam sebelum lepas landas karena kebocoran helium kecil pada peralatan darat di landasan peluncuran SpaceX. SpaceX memperbaiki kebocoran tersebut, tetapi kemudian peluncuran ditunda oleh regulator AS.

Hanya astronaut pemerintah yang sangat terlatih dan didanai yang telah melakukan spacewalk di masa lalu. Telah ada sekitar 270 spacewalk di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) sejak dibangun pada tahun 2000, dan 16 dilakukan oleh astronaut China di stasiun luar angkasa Tiangong Beijing.

Spacewalk Polaris Dawn direncanakan dilakukan pada hari ketiga misi pada ketinggian 700 Km dan akan berlangsung sekitar 20 menit. Pesawat Crew Dragon SpaceX akan perlahan-lahan menurunkan tekanan di seluruh kabinnya — tidak ada airlock seperti di ISS — dan keempat astronaut akan bergantung pada pakaian luar angkasa buatan SpaceX untuk oksigen.

Spacewalk pertama AS dilakukan pada tahun 1965, di dalam kapsul Gemini, dan menggunakan prosedur serupa dengan yang direncanakan untuk Polaris Dawn. Yaitu kapsul dikurangi tekanannya, pintu dibuka, dan seorang astronaut berpakaian luar angkasa keluar dengan terikat pada tali pengaman.

Baca Juga: SpaceX Luncurkan 53 Satelit Starlink ke Orbit

Jared Isaacman, 41 tahun, pilot dan pendiri miliarder dari perusahaan pembayaran elektronik Shift4, membiayai misi Polaris, seperti yang dia lakukan untuk penerbangan Inspiration4-nya dengan SpaceX pada tahun 2021. Dia menolak menyebutkan berapa yang dia bayar untuk misi tersebut, tetapi kemungkinan mencapai ratusan juta dolar.

Bergabung dengannya adalah pilot misi Scott Poteet, 50 tahun, seorang kolonel angkatan udara AS yang telah pensiun; dan karyawan SpaceX Sarah Gillis, 30 tahun, dan Anna Menon, 38 tahun, keduanya adalah insinyur senior di perusahaan tersebut.

Untuk spacewalk ini, Isaacman dan Gillis akan keluar dari pesawat luar angkasa dengan terikat pada saluran oksigen sementara Poteet dan Menon tetap di kabin.

Misi ini adalah yang pertama dalam program Polaris pribadi Isaacman yang mencakup misi Crew Dragon di masa depan, diikuti oleh penerbangan di Starship SpaceX, roket raksasa yang telah menghabiskan miliaran dolar untuk dikembangkan sebagai kendaraan utama ke bulan dan Mars.

Kru empat orang ini pada dasarnya subjek uji untuk berbagai eksperimen ilmiah yang bertujuan menerangi bagaimana radiasi kosmik dan vakum ruang angkasa memengaruhi tubuh manusia, menambah puluhan tahun studi tentang astronaut yang tinggal di ISS.

Sejak pensiunnya Space Shuttle pada tahun 2011, NASA sangat bergantung pada perusahaan dan Crew Dragon-nya, yang telah menerbangkan sembilan misi astronaut ke dan dari ISS untuk lembaga tersebut sebagai satu-satunya kendaraan kru yang masih beroperasi.

Perusahaan ini sebelumnya telah menerbangkan empat misi pribadi: Inspiration4 milik Isaacman, dan tiga penerbangan astronaut pribadi yang diatur oleh broker misi berbasis di Houston, Axiom Space.

Boeing sedang berjuang mengembangkan pesawat luar angkasa serupa, Starliner, yang bisa menyaingi Crew Dragon. Namun, misi uji NASA terbaru Starliner yang dimulai pada bulan Juni — pertama kalinya terbang dengan kru — meninggalkan astronautnya di ISS minggu lalu karena masalah dengan sistem propulsi.