Terungkap, Tubuh Manusia Hobbit di Indonesia Ternyata Sangat Mungil

Spesies manusia hobbit yang pernah hidup di Indonesia ternyata memiliki ukuran lebih pendek ketimbang yang diperkirakan selama ini. Awalnya para ilmuwan menduga mereka berukuran 1 meter lebih. Namun, faktanya lebih pendek 6 sentimeter.

Kesimpulan ini berdasarkan studi terhadap sisa-sisa kerangka manusia hobbit yang ditemukan pada tahun 2003 di pulau Flores. Spesies Homo floresiensis dewasa yang hidup 50 ribu tahun lalu itu diperkirakan tingginya hanya sekitar 38 inci atau kurang dari satu meter. Uniknya, ukuran mini ini ternyata menjadi kunci sukses manusia hobbit bertahan hidup hingga ratusan tahun.

Ukuran mini ini juga menahbiskan manusia hobbit Indonesia sebagai spesies yang jauh lebih pendek dibandingkan dengan spesies serupa di belahan dunia lain.

Dikutip dari Ancient Origins, Rabu (7/8/2024), dalam artikel yang diterbitkan di jurnal Nature Communications, kesimpulan ini berdasarkan kajian tim peneliti yang melaporkan hasil analisis terhadap sampel gigi dan tulang Homo floresiensis dari situs paleoantropologi Pleistosen Tengah awal yang dikenal sebagai Mata Menge.

Terletak 70 kilometer ke tenggara dari Gua Liang Bua, tempat di mana fosil hobbit pertama kali ditemukan pada 2003, Mata Menge telah menghasilkan artefak dan sisa-sisa kerangka yang berasal dari zaman purba.

Kumpulan tulang manusia hobbit yang ditemukan di sana telah diperkirakan berasal dari 700.000 tahun lalu, yaitu sekitar 300.000 tahun setelah para pemukim H. floresiensis diyakini tiba di pulau Flores.

Penanggalan fosil Mata Menge mengonfirmasi H. floresiensis bertahan hidup di pulau tersebut selama periode waktu yang sangat lama, hanya punah 50.000 tahun lalu. Menariknya, nenek moyang H. floresiensis tidak sekecil itu ketika mereka pertama kali tiba di Flores.

Spesies ini diyakini merupakan keturunan dari Homo erectus, hominin yang hidup antara dua juta hingga 250.000 tahun lalu dan berukuran hampir sama dengan manusia modern.

Menurut para peneliti yang terlibat dalam studi baru ini, sebenarnya H. erectus yang tiba di pulau itu sekitar satu juta SM, dan H. erectus yang mulai menyusut ukurannya setelah migrasi ini. Dalam beberapa ratus ribu tahun, para pemukim H. erectus telah berubah menjadi spesies baru yang sangat kecil, yang hanya ditemukan di lokasi terisolasi ini.

"Memiliki tubuh besar dan otak besar serta menjadi cerdas bukanlah takdir kita. Semua bergantung pada lingkungan alami, ada berbagai cara evolusi tidak hanya untuk hewan pada umumnya tetapi juga untuk manusia," kata penulis utama studi Yosuke Kaifu. Yosuke Kaifu merupakan paleoantropolog yang terafiliasi dengan Museum Universitas di Universitas Tokyo.

Kumpulan tulang dan gigi hominin yang ditemukan selama penggalian di Mata Menge berasal dari setidaknya empat individu: satu orang dewasa, satu remaja atau dewasa muda, dan dua anak-anak. Semua tulang dan gigi tersebut sangat kecil, dibandingkan dengan manusia modern dan bahkan dibandingkan dengan fosil hobbit yang ditemukan di Gua Liang Bua 21 tahun lalu.

"Pengamatan bahwa semua empat (atau lebih) individu sangat kecil mendukung argumen bahwa ukuran tubuh kecil bukanlah karakter individual tetapi fitur populasi dari hominin Pleistosen Tengah awal di Flores," tulis penulis studi dalam artikel di Nature Communications.

Salah satu tulang yang ditemukan adalah bagian dari tulang humerus atau tulang lengan atas. Pada pandangan pertama, tulang tersebut tampak seperti tulang manusia yang masih berkembang, tetapi para peneliti dengan cepat menyimpulkan bahwa tulang tersebut tidak mungkin berasal dari anak-anak atau remaja meskipun ukurannya kecil.

"Tulang dewasa meninggalkan jejak metabolisme (kami menyebutnya remodelasi untuk tulang) lebih banyak daripada tulang anak-anak," kata Kaifu.

"Kami mendeteksi sinyal yang kuat dari jejak tersebut pada humerus Mata Menge, melalui observasi mikroskopis dari sampel tulang yang dipotong."

Penemuan ini sangat penting karena membantu menetapkan batas atas seberapa tinggi H. floresiensis dewasa kemungkinan tumbuh. Sama pentingnya, ini mengungkapkan bahwa H. floresiensis mencapai ukuran seperti hobbitnya di masa yang sangat jauh ke belakang.

"Fosil Mata Menge yang kami laporkan di sini menunjukkan bahwa ukuran tubuh yang sangat kecil dari Homo floresiensis berkembang dalam 300.000 tahun pertama sejarah mereka di pulau tersebut dan setelah itu ukuran tubuh kecil dipertahankan selama lebih dari 600.000 tahun," kata Kaifu. "Mengapa ini terjadi adalah pertanyaan sulit lainnya."

Wilayah pulau Flores yang hanya seluas 14.250 kilometer persegi memberi batasan pada sumber daya yang tersedia. Hal ini diduga berperan dalam penyusutan bertahap tinggi dan berat H. floresiensis.

Individu yang dapat bertahan hidup dengan mengonsumsi kalori lebih sedikit mungkin memiliki keuntungan bertahan hidup di lingkungan ini, yang mengarah pada keberhasilan reproduksi yang lebih tinggi dalam jangka panjang.

Kurangnya bahaya dari predator hewan besar mungkin juga berkontribusi pada perubahan tersebut, karena memiliki ukuran dan kekuatan yang lebih besar serta kemampuan lebih baik untuk melawan penyerang hewan tidak akan terlalu berpengaruh di Flores.

"Kita cenderung berpikir bahwa manusia istimewa di antara hewan," kata Kaifu. "Namun bukti dari Flores menunjukkan bahwa kita manusia, seperti hewan lainnya, juga berada di bawah pengaruh seleksi alam dan bisa berkembang ke arah yang tak terduga."

Jelas bahwa perubahan evolusi yang dialami H. floresiensis adalah bermanfaat. Meskipun terkurung dalam ruang terbatas di satu pulau kecil di Pasifik, spesies ini bertahan selama 1 juta tahun sebelum akhirnya punah.

Kecilnya ukuran mereka jelas berkontribusi pada kesuksesannya, meskipun kemungkinan besar ukuran kecil ini akan menyebabkan kepunahan jika mereka hidup di hampir sembarang tempat lain di Bumi.